Située à seulement 2,01 km de la côte de San Francisco, l’île d’Alcatraz possède une histoire fascinante qui va bien au-delà de son rôle de pénitentiaire fédéral de 1934 à 1963. Elle abrite également le plus ancien phare en activité de la côte Ouest, les vestiges d’une forteresse militaire historique et une réserve d’oiseaux. Bien que visible depuis la ville, Alcatraz est isolée du monde extérieur, entourée par les eaux frigides de la baie, avec de dangereux courants qui rendent les évasions quasiment impossibles. Cela explique pourquoi ce fut un choix logique pour une prison destinée à accueillir certains des criminels les plus notoires du pays, notamment Al Capone, Robert Franklin Stroud et Alvin Karpis. L’année 1969 marqua le début d’un autre chapitre intrigant de l’histoire d’Alcatraz, lorsqu’un groupe d’activistes amérindiens occupa l’île pendant 19 mois. Outre ces différents événements historiques, l’île constitue un habitat dynamique pour la flore et la faune natives, créant un monde miniature de contrastes frappants, où les vestiges troublants de la prison s’élèvent dans un paysage envoûtant de bassins rocheux, de côtes escarpées et de végétation luxuriante. L’île est aujourd’hui une attraction touristique, l’une des plus populaires de San Francisco, avec des visites guidées et autoguidées qui plongent dans son passé en tant qu’île et en particulier en tant que prison.
À la fin des années 1800, le premier ingénieur d’État de Californie, William Hammond Hall, et son assistant, l'Écossais John McLaren, transformèrent plus de 405 hectares de dunes de sable en un magnifique refuge au centre de la ville, baptisé le parc Golden Gate du nom du détroit se trouvent à proximité. S'étirant sur plus de 50 pâtés de maisons, de la rue Stanyan jusqu'à l'océan Pacifique, ce parc verdoyant est parsemé de nombreux sentiers pour la promenade, le jogging, le cyclisme et l’équitation, en plus d’un parcours de golf, un jeu de quilles sur gazon, ses terrains de football et de baseball, et même un lac où vous pourrez louer un bateau à pagaies. Du Japanese Tea Garden au Conservatory of Flowers en passant par le California Academy of Sciences et le De Young Museum, le vaste parc Golden Gate de San Francisco englobe de magnifiques paysages et une scène culturelle intéressante. Vous y trouverez aussi plusieurs aires de jeux, un manège charmant, un aquarium, une réserve de bisons et un abri d’orchestre extérieur où des concerts en plein air sont organisés chaque été.
Nommé parmi les Merveilles du monde moderne par l’American Society of Civil Engineers, le pont du Golden Gate traverse le détroit éponyme qui relie la baie de San Francisco à l’océan Pacifique. Conçu par Joseph Strauss, Irving Morrow et Charles Ellis, il a été inauguré en 1937 en tant que plus long pont suspendu au monde, son impressionnante travée principale mesurant 1 280 mètres de longueur. Pas vraiment doré mais plutôt orange vif, ses tours de style Art déco émergent à travers le brouillard intense qui envahit souvent la baie, un paysage qui est devenu emblématique de la ville de San Francisco. Il permet aux véhicules et aux piétons de se déplacer entre San Francisco et Marin City, et les points d’observation de chaque côté offrent des vues imprenables sur le Golden Gate, tandis que le pont lui-même promet des vues inégalées sur la baie.
Située à l'intérieur du parc du Golden Gate, l'Académie des sciences de Californie est l'un des bâtiments les plus écologiques de la ville et détient la certification platine délivrée par Leadership in Energy and Environmental Design (LEED). Le musée comprend l’aquarium Steinhart, récemment rénové et agrandi, ainsi qu’un bassin interactif et le célèbre marais des alligators. Les autres parties passionnantes incluent le planétarium Morrison, le dôme de quatre étages abritant une forêt tropicale et la salle des mammifères africains. Outre ces trésors éducatifs, le musée propose aussi d’autres expositions d’histoire naturelle, notamment à propos du réchauffement climatique. L’Academy Cafe sert des plats internationaux, tandis que l’élégant restaurant Moss Room est la seule option pour manger dans le parc après la fermeture du musée.
The Oakland Zoo is home to more than 440 exotic and domestic birds, mammals, marsupials, and reptiles. Some of its attractions include a park with picnic facilities, an educational wildlife theater, a children's petting zoo, a carousel, a chair lift ride, and a miniature train. The zoo also offers group tours and a lecture series for adults in the spring.
The Paramount Theatre is the home of the Oakland Ballet and the Oakland East Bay Symphony. It is the area's foremost facility for performing arts and is known for its grand music concerts, variety shows and movies. Constructed in the post-Depression period of 1931, the Paramount Theatre is best remembered for fusing various disciplines of arts together into a harmonious whole. The Paramount frequently screens old movie classics complete with intermission with bar service.
Gain a deeper insight into San Francisco and its heritage and discover all that the city has to offer by embarking on tours offered by San Francisco City Guides. Sponsored by the San Francisco Public Library, the organization conducts several diverse tours which focus on different aspects of the city's culture, including its history and architecture. Tours include a walking tour of the Mission District, where you can admire striking murals, and an Art Deco tour of the Marina. All tours are free, though donations to benefit the library are requested. Departure locations and times vary.
Gospel Flat Farm is located about 30 miles (48.28 kilometers) north of San Francisco. Offering a great insight into organic farming, the farm is a wonderful mix of numerous activities, educational elements, outdoor fun and of course organic produce shopping! The vast organic farm is covered with lush green vegetable fields, and if you're lucky you'll also be able to spot sunflowers in full bloom. On offer are farm-fresh veggies such as zucchini, pumpkins, carrots, pickled vegetables and lots more that are vibrant and incredible to taste. But meat-lovers needn't frown, since they also sell a fine quality of pork from their farm-raise pigs as well as dungeness crabs that they breed just a couple of miles from Gospel Flat Farm. They also have an in-house field baker who bakes a storm of awesome-smelling bread loaves on a wood-fired oven, that are a work of art in themselves. Apart from all the food fun, Gospel Flat Farm also hosts a fun range of activities, workshops and programs throughout the year. Group tours are available along with lunch options; check the website for more details.
Built in 1909, the Thorsen House is located in the Southside neighborhood in Berkeley. It is also known as The William R. Thorsen House and this mansion was incorporated in the U.S. National Register of Historic Places in 1978. The house is currently owned by the Sigma Phi Society, who conduct tours of the house a regular basis with special focus on the architectural aspect. One of the salient features of the house is that it is the last of houses designed by eminent architecture firm Greene & Greene, and its deeply gorgeous interiors are awe-inspiring. Visitors who wish to gain entry simply need to knock on the door.
Interested in architecture? These tours explore the rich architectural heritage of the Pacific Heights neighborhood. Explore the neighborhood of some of the city's finest "painted ladies", as the polychrome Victorian and Edwardian homes are called. Led by members of the San Francisco Architectural Heritage Foundation, the tours focus on those Victorian and Edwardian houses, though examples of other styles are also noted. The foundation offers a variety of tours at a variety of prices throughout the year.